Según la taxonomía u ordenación clásica, en el
género Homo no se incluían los Póngidos, es decir, chimpancés, gorilas y
orangutanes, pero a partir de los años 80 las investigaciones moleculares de
ADN propiciaron el cambio y se empezó a hablar de la familia de los Homínidos
para referirse a ambos géneros. El primate, hace 66 millones de años, en la era
del Cenozoico, tenía el tamaño de una ardilla. La selección natural que nos
descubrió Darwin, principal mecanismo de la evolución, los
había preparado así para escabullirse de su principal depredador, el
dinosaurio, y poder adaptarse mejor al medio ambiente, en definitiva, tener más
posibilidades de sobrevivir. Con la extinción de su depredador, aparecieron
nuevas adaptaciones filogenéticas como los cinco dedos separados y un pulgar
divergente, mayor sensibilidad en las yemas, ojos frontales, visión de color
para distinguir el fruto maduro y menor número de crías en beneficio de su
cuidado y maduración. Pero hay tres factores clave que lo sitúan como nuestro
antecesor: su origen africano, la postura bípeda que permitía tener las manos
libres para el transporte, y una mayor capacidad craneal. Se calcula que el más
antiguo es el Australopitecinos Afarensis que luego dio lugar al
Australopitecus, un linaje mucho más grácil, y al Parantropus, de mayor
robustez.
El género Homo tiene el cráneo redondeado y la
cara más pequeña, primero fue el Homo Habilis caracterizado por el uso de
herramientas líticas, y después el Homo Erectus y el Homo Ergaster, que se
aprovechó del fuego, del hacha de mano y de las cavernas para buscar refugio.
Se trata de un árbol de especiación complicado porque de una especie surgen
varias ramas o "clados" que derivan en las segundas y terceras
especies, conformando lo que se llama evolución por
"cladogénesis".
En todo este proceso, se ha demostrado que el
tamaño de los cráneos no implicaba una mayor inteligencia pero el índice de
encefalización sí que sería un buen indicativo, o sea, el peso del cerebro real
en relación con el peso esperado por su tamaño corporal que, por cierto, dio
grandes sorpresas: el Homo Sapiens tiene un tamaño de encéfalo 7 veces superior
al que se esperaría. Así, ha ido aumentando progresivamente a un ritmo más alto
que al que ha ido creciendo el tamaño del cuerpo y no sólo ha ido engordando en
tamaño sino también en complejidad de conexiones neuronales y aparición de
áreas de asociación implicadas en procesos de aprendizaje y memoria.
El dato más revelador fue el cambio en la
alimentación unido a la disminución del sistema digestivo con el único objetivo
adaptativo de que pudiera ser el cerebro el que mayor parte de la energía
gastara de todos los órganos. Un mejor rendimiento energético que, por otra
parte, sólo pudo ser posible al incorporar la carne en la dieta, simplemente
por su reporte de calorías muy superior al de la dieta herbíbora, y junto a
ello, la cocción también ha jugado un papel clave porque ha permitido mejorar
las digestiones. Así es como el Homo Sapiens ha podido ser artífice de la
interacción social en grupos dentro de una cultura y de la utilización del
lenguaje para comunicarse. Quizá la ingesta de carne no sea tan trivial en la
vida saludable del hombre y su desarrollo ontogénico si hablamos en términos de evolución humana y filogenia.
Pinchando aquí tendréis más información sobre la evolución del cerebro y sus conexiones neuronales y en este otro enlace podréis reflexionar sobre si un fósil es capaz de poner en cuestión el origen de Lucy, la primera Australopitecus. También se habla ya del primer asesinato de la historia. Y una serie de mutaciones nos explican la ingesta de leches en humanos.
